Poblamiento y Organización eclesiástica de la Patagonia

Hasta fines del siglo XIX las tierras de la patagonia estaban pobladas solamente por indígenas. En 1779 se funda la ciudad de Viedma, dándosele por nombre Mercedes de Patagones hasta que en 1879 se le dio el nombre de Viedma en honor a su fundador, Francisco de Viedma.

El 16 de Abril de 1879 partió de Buenos Aires hacia la Patagonia una expedición militar al mando del general Julio Argentino Roca, en la que iban como capellanes el entonces Vicario General del Arzobispado de Buenos Aires, Mons. M.A. Espinosa y dos Padres Salesiamos: Santiago Costamagna y Luis Botta, llegaron al Río Negro el 24 de Mayo, tuvieron un importante éxito misional y regresaron a Buenos Aires el 9 de Julio de 1879.

Por Bula del de Marzo de 1806 los territorios de las Patagonia quedaron sujetos eclesiásticamente al Arzobispado de Buenos Aires, excepto Neuquén.

Mons. F. Aneiros, Arzobispo de Buenos Aires, ofreció en 1879 a D. Bosco fundador de la Congregación Salesiana, la Misión de la Patagonia y el curato de Carmen de Patagones, población fundada también por F. de Viedma en la otra margen del Río Negro. Aceptado el ofrecimiento Mons. Espinosa puso en posesión de esa parroquia al R:P: José Fagnano el 2 de Febrero de 1880. Más tarde, en abril de 1880 Mons. Espinoza con autorización, erigió la nueva Parroquia Nuestra Senora de las Mercedes de Viedma. separándola de la de Carmen de Patagones (en la provincia de Buenos Aires). La primer iglesia fue construida a palo y pico y se inauguró el 24 de Octubre de 1856, realizándose el primer bautismo el 26 del mismo mes.